甘露醇主要的作用是可以渗透利尿。因为甘露醇在体内不会被代谢，所以甘露醇是有利于身体组织的脱水的，能够降低眼内压。再者可以辅助治疗一些肾病综合症以及肝硬化腹水等问题。另外，当患者有些特殊药物出现中毒或者过量服用的时候，使用甘露醇有利于促进这些中毒物质的排泄，避免肾毒性。甘露醇也可以当做冲洗剂使用，像是某些手术前的肠道冲洗就需要使用到甘露醇。